《阅微草堂笔记》中记录了形形色色的官吏，清官寥寥无几，而贪官、庸官比比皆是，他们贪赃枉法、草菅人命、昏庸腐败。纪昀对黑暗官场进行了深刻的披露。



为非作歹的恶吏

《姑妄听之》（二）中有属官私其胥魁，百计袒护。“虽受赇骫法，亦一一曲为讳匿。”表现了官场上官官相护的规则。在《滦阳消夏录》（六）中纪昀借地狱冥吏之口，直接控诉为非作歹的吏役：

其最为害民者，一曰吏，一曰役，一曰官之亲属，一曰官之仆隶。是四种人，无官之责，有官之权。官或自顾考成，彼则唯知牟利。依草附木，怙势作威，足使人敲髓洒膏，吞声泣血。四大州内，唯此四种恶业至多。

吏胥差役介于官僚与百姓之间，社会地位低，没有官位品级，也没有晋身为官的机会，所以没有远大的抱负，为了维持生计，满足欲望，多方寻求牟利的机会，热衷于眼前的实际利益。吏代表官府执行管理职能，终日从事具体事物，熟悉业务，有丰富的经验来钻法律的空子。吏有很强的地缘优势，熟悉当地的民情风俗，掌握较高的专业技能，所以利用工作机会收受贿赂，贪赃枉法，徇私舞弊；而官员相对看重仕途的升迁，重视自己的名誉和业绩，在行为上比吏较为收敛。

纪昀对吏役、官之亲属、官之奴仆的憎恶溢于言表。他带有恐吓意味的虚幻惩罚道：地狱狞鬼为诸天魔众挑选罪人为粮，此四种人作恶多端，最为合适。

吏的势力很大。《如是我闻》（三）中张公尝与邑人连名讼县吏，乘马而往，经祖坟前有旋风扑马首，惊而堕马，从者抬回家。忽迷忽醒，恍惚见鬼，延巫禳解，作其亡父语曰：“……且讼役讼吏，为患尤大。讼不胜，患在目前；幸而胜，官有来去，此辈长子孙必相报复，患在日后。吾是以阻尔行也。鬼语告诫足见吏势力之强大、官场之黑暗。



糊涂无知的愚官

有些官吏糊涂无知，不能明理察情，处理案件无原则地宽容纵恶。《如是我闻》（三）中有一司刑名四十余年的于某，自诩“存心忠厚，誓不敢妄杀一人。”但在他卧病临终时，却有冤魂作厉，指控他“刀笔舞文，曲相开脱，……改重伤为轻，改多伤为少，改理曲为理直，改有心为无心”，“遂使凶残漏网，白骨沉冤”。这官吏“但见生者之可悯，不见死者之可悲”，让恶人横行于世，让受害者含恨九泉。无原则的宽容，还自诩为忠厚，真是糊涂至极！

有官吏遇到难题，不按迹循踪查明案情，而是希望城隍神能在冥冥之中予以暗示。《滦阳消夏录》（四）中还有祈梦断狱之事。断案困惑，求鬼托梦：

……祈梦城隍祠，梦神引一鬼，首戴磁盎，盎中种竹十余竿，青翠可爱。觉而检案中有姓祝者，祝竹同音，意必是也，穷治无迹。又检案中有名节者，私念曰：“竹有节，必是也。”穷治亦无迹。

为官者不学无术，以这种荒谬之法断案，愚昧荒唐。



圆滑世故的奸吏

在审理案件时，佐幕者圆滑世故，从个人得失考虑，提出了“四救”，成为幕僚熟悉的口诀。佐幕者又被称为“四救先生”。《姑妄听之》（四）借冥司官吏之口道出官吏的腐败：

宋清远先生言：昔在王坦斋先生学幕时，一友言梦游至冥司，见衣冠数十人累累入；冥王诘责良久，又累累出，各有愧恨之色。偶见一吏，似相识，而不记姓名，试揖之，亦相答。

因问：“此并何人，作此形状？”吏笑曰：“君亦居幕府，其中岂无一故交耶？”曰：“仆但两次佐学幕，未入有司署也。”吏曰：“然则真不知矣。此所谓四救先生者也。”问：“四救何义？”曰：“佐幕者有相传口诀，曰救生不救死，救官不救民，救大不救小，救旧不救新。救生不救死者，死者已死，断无可救；生者尚生，又杀以抵命，是多死一人也，故宁委曲以出之。而死者衔冤与否，则非所计也。救官不救民者，上控之案，使冤得申，则官之祸福不可测；使不得申，即反坐，不过军流耳，而官之枉断与否，则非所计也。救大不救小者，罪归上官，则权位重者谴愈重，且牵累必多，罪归微官，则责任轻者罚可轻，且归结较易。而小官之当罪与否，则非所计也。救旧不救新者，旧官已去，有所未了，羁留之恐不能偿；新官方来，有所委卸，强抑之尚可以办。其新官之能堪与否，则非所计也。是皆以君子之心，行忠厚长者之事，非有所求取巧为舞文，亦非有所恩仇私相报复。然人情百态，事变万端，原不能执一而论。苟坚持此例，则矫枉过直，顾此失彼，本造福而反造孽，本弭事而反酿事，亦往往有之。今日所鞫，即以此贻祸者。”

问其果报何如乎？曰：“种瓜得瓜，种豆得豆。夙业牵缠，因缘终凑。未来生中，不过亦遇四救先生，列诸四不救而已矣。”俯仰之间，霍然忽醒，莫明其入梦之故。岂神明或假以告人欤？

四救先生“救生不救死，救官不救民，救大不救小，救旧不救新”，“生者衔冤否”，“官之枉断否，则非所计也”，就是官场办案的潜规则。这种办案哲学如此圆滑世故，往往包庇罪犯，冤枉无辜，怎不冤狱丛生。



贪污受贿的贪官

在《阅微草堂笔记》中的官场叙事中，可以清楚地看到权力已疏离了社会政治的值阈而转化为对欲望的追求，权力成为一种实现自我欲望的手段。贪官做着升官发财梦步入仕途，一旦为官，便贪赃枉法；一旦得志，窃居要津，危害就更大了。正如英国历史学家阿克顿所言：“在所有使人类腐化堕落和道德败坏的因素中，权力是出现频率最多和最活跃的因素。”

《滦阳消夏录》（三）载录：余官兵部时，有一吏尝为狐所媚，尩瘦骨立。乞张真人符治之。忽闻檐际人语曰：“君为吏，非理取财，当婴刑戮。我夙生曾受君再生恩，故以艳色蛊惑，摄君精气，欲君以瘵疾善终。今被驱遣，是君业重不可救也。宜努力积善，尚冀万一挽回耳。”自是病愈。然竟不悛改。后果以盗用印信，私收马税伏诛。堂吏有知其事者，后为余述之云。

一旦堕入贪婪的吏道，就难以自拔了。这位贪吏贪财好色，耗财逐色，罪恶深重，其结局只有伏诛了。

在大兴文字狱、思想禁锢严重的清代，文人只能用鬼神世界反讽现实。纪昀借鬼神寓言，针砭时弊；借鬼神之口，窥测官场相攘相轧的内幕，是承继儒家“为政以德”的思想，也是希望借助伦理道德重新修整腐败的吏治。但封建社会崇尚道德自律、法制理性缺乏的政治文化，正是造成了官场黑暗和腐败的传统政治缺陷。唯有建立完善的廉政法律体系和监督制约机制才是古今遏制官场腐败的关键所在。

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